Revisión de diseño de antena para el ngVLA culmina en visto bueno para construcción de prototipo

Newswise — El diseño del prototipo de antena para el Next Generation Very Large Array (ngVLA) fue sometido a un intenso proceso de revisión durante cinco días que culminó en el visto bueno para empezar la fabricación del prototipo. El proceso de revisión se llevó a cabo en Wiesbaden (Alemania) y contó con la participación de equipos científicos y de ingeniería de la Fundación Nacional de Ciencia de Estados Unidos (NSF, en su sigla en inglés), el Observatorio Radioastronómico Nacional de Estados Unidos (NRAO), que forma parte de la NSF, y de mtex antenna technology GmbH, la empresa a cargo de desarrollar y fabricar el prototipo. Un equipo de representantes de NRAO y mtex presentó detalles del diseño a un panel independiente integrado por especialistas de instituciones de Estados Unidos y Sudáfrica.

En su informe, el panel recomendó que se procediera con la fabricación del prototipo de antena, tras concluir que el diseño cumple los requisitos del ngVLA y está lo suficientemente desarrollado para pasar a la etapa de fabricación. Si bien  el panel señaló que algunos ítems requerían más trabajo, en su opinión dichos ítems son secundarios y no requieren nuevos análisis externos. El panel también recalcó la “relación laboral positiva, sana, abierta y honesta entre mtex y NRAO”.

“Las antenas son un elemento clave del ngVLA, y su desempeño es fundamental para el éxito de todo el sistema. Quiero felicitar al equipo NRAO-mtex por alcanzar este importante hito en su desarrollo”, manifestó Tony Beasley, director de NRAO.

El ngVLA es un potente radiotelescopio con 263 antenas repartidas por Norteamérica destinado a convertirse en uno de los observatorios astronómicos más avanzados que harán frente a los grandes desafíos científicos de las próximas décadas. Tendrá la sensibilidad necesaria para detectar objetos tenues y contará con una capacidad de resolución más de 10 veces superior a la del VLA actual.

NRAO y mtex firmaron un contrato a mediados de 2021 por el diseño de 244 antenas de 18 metros de diámetro y la fabricación de un prototipo. Otras 19 antenas de 6 metros quedaron excluidas de este contrato. NRAO y mtex trabajaron sin descanso sobre la base de las especificaciones y el estudio de diseño conceptual de NRAO para afinar los detalles del diseño de forma que pudiera darse inicio a la fabricación del prototipo. El proyecto es financiado por la NSF.

El prototipo será fabricado por proveedores preseleccionados y sometido a pruebas preliminares en 2023. A comienzos de 2024, se lo transportará al sitio del VLA en Nuevo México. Allí, se realizarán pruebas exhaustivas antes de integrarlo al VLA. Tras incorporar posibles mejoras emanadas de la última ronda de pruebas, el diseño quedará listo para la producción masiva, para la cual se adjudicará un contrato aparte.

“Esta revisión confirmó que nuestros colegas de mtex entendieron a cabalidad nuestras elevadas exigencias de calidad y desempeño, así como la necesidad de que la fabricación masiva pudiera realizarse a un costo razonable”, señala Rob Selina, Project Engineer de NRAO para el ngVLA.

En noviembre de 2021, el proyecto ngVLA fue calificado como prioritario en el estudio Astronomy and Astrophysics Decadal Survey (Astro2020) de la Academia Nacional de Ciencia de Estados Unidos, que determinó los nuevos observatorios terrestres que se construirán en las próximas décadas. En el informe se afirma que el ngVLA “será una instalación absolutamente única en el mundo en cuanto a sensibilidad y cobertura de frecuencias”, y agrega que sus capacidades “son de suma importancia para la astronomía”. En 2021, el Canadian Astronomy Long Range Plan 2020-2030 recomendó que Canadá apoyara el ngVLA,

El mes pasado, NRAO firmó un memorando de entendimiento con la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) que instituyó el principio de una colaboración en torno al ngVLA. El proyecto requerirá el visto bueno del Consejo Científico Nacional de la NSF y financiamiento del Congreso de Estados Unidos. La construcción del proyecto completo podría empezar antes de 2025, mientras que las primeras observaciones comenzarían en 2028 y se alcanzaría la plena operación científica en 2035.

El ngVLA tendrá un denso núcleo de antenas y un centro de procesamiento de señales en el sitio actual del VLA, en las llanuras de San Agustín, en Nuevo México. El sistema comprenderá otras antenas ubicadas en Nuevo México, el oeste de Texas, el este de Arizona y el norte de México. Asimismo, tendrá antenas más alejadas, repartidas en pequeños conjuntos en Hawái, Washington, California, Iowa, Virginia Occidental, Nuevo Hampshire, Puerto Rico (en el observatorios de Arecibo), Islas Vírgenes de Estados Unidos, y Canadá. Las operaciones se llevarán a cabo en el sitio del VLA y en la ciudad vecina de Socorro, en Nuevo México, y habrá operaciones científicas adicionales en un área metropolitana aún por definir.

El Observatorio Radioastronómico Nacional de Estados Unidos es un establecimiento de la Fundación Nacional de Ciencia operado por Associated Universities, Inc. en virtud de un acuerdo de cooperación.